Πολλοί άνθρωποι δεν μπορούν πλέον να φανταστούν τη ζωή τους χωρίς υπολογιστή. Έγινε ένα εργαλείο για εργασία και αναψυχή, άνοιξε την πρόσβαση στον παγκόσμιο «διαδικτυακό» πληροφοριών. Ωστόσο, μέχρι σχετικά πρόσφατα, κανείς δεν φαντάστηκε πόσο σταθερά αυτή η τεχνική θαύματος θα εισέλθει στη ζωή μας.
Ο πρώτος ηλεκτρονικός υπολογιστής κυκλοφόρησε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1946. Η κατασκευή αυτής της μονάδας 28 τόνων χρειάστηκε σχεδόν τρία χρόνια από το 1943 έως το 1945. Το μέγεθός του έπληξε τους ανθρώπους, το ENIAC (ηλεκτρονικός ψηφιακός πλοηγός) κατανάλωσε 140 kW ισχύος και η ψύξη του έγινε με κινητήρες αεροσκαφών Chrysler.
Οι υπολογιστές που εφευρέθηκαν πριν από αυτή τη θαυματουργή μηχανή ήταν μόνο πειραματικοί. Η συσκευή ENIAC ονομάστηκε αρχικά ηλεκτρονική αριθμομηχανή, η ισχύς της αντικατέστησε χιλιάδες μηχανήματα προσθήκης.
Ένα σοβαρό μοντέλο, το πρωτότυπο αυτού του υπολογιστή, μπορεί να ονομαστεί Babbage's Analytical Engine. Πριν από την εφεύρεσή της, δημιουργήθηκαν διάφορες μηχανικές συσκευές υπολογισμού: η μηχανή προσθήκης Kalmar, η μηχανή του Leibniz, η συσκευή της Blaise Pascal. Όμως όλες αυτές οι εφευρέσεις πιθανότατα σχετίζονται με υπολογιστές, ενώ ο αναλυτικός κινητήρας του Babbage ήταν στην πραγματικότητα το πρώτο μοντέλο ενός υπολογιστή.
Ως αστρονόμος και ιδρυτής της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας, ο Babbage έπρεπε συχνά να εκτελεί διάφορους μαθηματικούς υπολογισμούς ρουτίνας. Προκειμένου να διευκολύνει κάπως το έργο του, άρχισε να αναπτύσσει μια αναλυτική μηχανή, προχώρησε πολύ στη θεωρία, αλλά ο επιστήμονας δεν κατάφερε να το κατασκευάσει. Αυτό συνέβη λόγω του γεγονότος ότι οι ιδέες του αστρονόμου ήταν πολύ μπροστά από τις τεχνικές δυνατότητες των μέσων του 19ου αιώνα. Το αυτοκίνητο του Babbage είχε περισσότερα από 50.000 διαφορετικά μέρη και έπρεπε να τροφοδοτείται από μια γεννήτρια ατμού.
Προγραμματίστηκε ότι ο αναλυτικός κινητήρας θα μπορούσε να εκτελέσει ένα δεδομένο πρόγραμμα (σύνολο οδηγιών) και να το γράψει σε μια διάτρητη κάρτα. Το αυτοκίνητο του Babbage είχε εξαρτήματα που χρησιμοποιούνται σε σύγχρονους υπολογιστές. Το 1991, την επέτειο των δύο χρόνων του αστρονόμου-εφευρέτη, το προσωπικό του Μουσείου του Λονδίνου δημιούργησε ένα μηχάνημα σύμφωνα με τα σχέδια του Babbage και λίγα χρόνια αργότερα συναρμολόγησαν έναν εκτυπωτή που σχεδίασε ο ίδιος. Το βάρος του μηχανήματος ήταν 2,6 τόνοι, το βάρος του εκτυπωτή ήταν 3,5 τόνοι. Συγκεντρώθηκαν χρησιμοποιώντας τεχνολογία από τα μέσα του 19ου αιώνα, οι συσκευές λειτούργησαν τέλεια.
Ωστόσο, ο πρώτος πραγματικά λειτουργικός υπολογιστής ήταν ακριβώς η μονάδα που δημιουργήθηκε στις ΗΠΑ. Αναπτύχθηκε για τις ανάγκες του στρατού και προοριζόταν για τον υπολογισμό των βαλλιστικών πινάκων αεροπορίας και πυροβολικού. Αργότερα, η έξυπνη μηχανή χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή ενός έργου βόμβας υδρογόνου και την ανάλυση της κοσμικής ακτινοβολίας.
