Η ανάγκη μέτρησης των πληροφοριών έχει γίνει οξεία όταν η ανθρωπότητα έρχεται σε επαφή με την αυτοματοποίηση της διαδικασίας υπολογισμού. Στα μέσα του περασμένου αιώνα, εμφανίστηκαν οι επιστήμες που σχετίζονται με την επεξεργασία πληροφοριών και στη συνέχεια εμφανίστηκαν τα θεμέλια της σύγχρονης διαίρεσής της σε τμήματα. Το 1948, δόθηκε το όνομα της ελάχιστης πληροφορίας, η οποία είναι πλέον αποδεκτή παντού.
Για τη μέτρηση του όγκου των πληροφοριών του υπολογιστή, χρησιμοποιούνται μονάδες που ονομάζονται "bits" και "byte". Το bit είναι η μικρότερη δυνατή μονάδα που μπορεί να περιέχει πληροφορίες σχετικά με μόνο δύο τιμές της μετρούμενης μεταβλητής - "ναι" ή "όχι", 0 ή 1, ενεργοποίηση ή απενεργοποίηση κ.λπ.
Οι επεξεργαστές που χρησιμοποιούνται σε υπολογιστές επεξεργάζονται δεδομένα διαδοχικά, chunk by chunk. Όμως, η τροφοδοσία κάθε διαδοχικής μερίδας σε αυτά απαιτεί περισσότερο χρόνο από την επεξεργασία, επομένως, για να επιταχυνθεί η διαδικασία, τα δεδομένα παρέχονται σε σύνολα οκτώ bit πληροφοριών. Ένα μέρος αυτού του μεγέθους ονομάζεται byte. Αυτές οι μονάδες - bytes - μετρούν το μέγεθος των αρχείων, τη χωρητικότητα σκληρών και οπτικών δίσκων, μονάδων flash και άλλων μέσων αποθήκευσης. Χρησιμοποιούνται επίσης σε παράγωγες μονάδες που δείχνουν, για παράδειγμα, την ταχύτητα μετάδοσης δεδομένων μέσω δικτύων υπολογιστών.
Στο σύστημα μετρικών SI που υιοθετήθηκε στις περισσότερες χώρες, τα τυπικά προθέματα εφαρμόζονται σε byte, υποδεικνύοντας τον πολλαπλασιασμό τους με χίλιες μονάδες. Έτσι, 1 kilobyte σημαίνει 1000 bytes, 1 megabyte ισούται με ένα εκατομμύριο byte κ.λπ. Τα ίδια προθέματα μπορούν να εφαρμοστούν σε bits, είναι σημαντικό να μην συγχέεται - 1 kilobit είναι οκτώ φορές λιγότερο από 1 kilobyte, καθώς και 1 megabit είναι πολύ λιγότερο από 1 megabyte.
Κάποια σύγχυση σχετίζεται με τη δυαδική φύση της ελάχιστης μονάδας πληροφοριών σήμερα, καθώς το σύνολο προθεμάτων που χρησιμοποιούνται στο σύστημα SI έχει σχεδιαστεί για το δεκαδικό σύστημα. Επομένως, για παράδειγμα, σε μια κάρτα flash σύμφωνα με τους κανόνες του συστήματος SI, υποδεικνύεται χωρητικότητα 1 gigabyte, αλλά στην πραγματικότητα περιέχει λιγότερες πληροφορίες. Για να αποφευχθεί αυτό, η Διεθνής Ηλεκτροτεχνική Επιτροπή, το 1999, εισήγαγε άλλα προθέματα που υποδηλώνουν την πολλαπλότητα των byte. Αντί του προθέματος "kilo", θα πρέπει να χρησιμοποιείται το "kibi" - 1 kibibyte ισούται με 2¹⁰ = 1024 byte. Υπάρχουν παρόμοιες αντικαταστάσεις για megabyte (mebibyte), gigabyte (gibibyte) κ.λπ. Ωστόσο, ένα τέτοιο σύστημα καθορισμού μονάδων πληροφοριών δεν έχει ακόμη λάβει ευρεία διανομή.
