Το λειτουργικό σύστημα (OS) είναι ένα πακέτο λογισμικού που παρέχει τη δυνατότητα ελέγχου ενός υπολογιστή μέσω γραφικής διεπαφής, καθώς και ελέγχου και διανομής υπολογιστικών διαδικασιών και πόρων. Το λειτουργικό σύστημα επιτρέπει στο χρήστη να ξεκινήσει και να ελέγξει τη λειτουργία προγραμμάτων εφαρμογής, να λάβει και να μεταδώσει δεδομένα, να αλλάξει τις παραμέτρους του υπολογιστή και των συσκευών που είναι συνδεδεμένες σε αυτόν.
Τα λειτουργικά συστήματα για προσωπικούς υπολογιστές είναι: single-tasking και multitasking, single-user ή multi-user, network και non-network. Σύμφωνα με τους τύπους διασύνδεσης, τα λειτουργικά συστήματα χωρίζονται σε διεπαφές γραφικών εντολών και πολλαπλών παραθύρων.
Τα λειτουργικά συστήματα μιας εργασίας μπορούν να λύσουν μόνο ένα πρόβλημα κάθε φορά. Κατά κανόνα, τέτοια συστήματα επιτρέπουν την εκτέλεση μόνο ενός προγράμματος στην κύρια λειτουργία. Τα λειτουργικά συστήματα πολλαπλών εργασιών είναι σε θέση να εκτελούν πολλά προγράμματα ταυτόχρονα που εκτελούνται παράλληλα.
Ένα σύστημα ενός χρήστη διαφέρει από ένα σύστημα πολλαπλών χρηστών λόγω της παρουσίας μέσων προστασίας δεδομένων από μη εξουσιοδοτημένη πρόσβαση από άλλους χρήστες.
Προς το παρόν, το de facto πρότυπο της διεπαφής OS είναι μια γραφική διεπαφή πολλαπλών παραθύρων που επιτρέπει τον έλεγχο μέσω παραθύρων, αναπτυσσόμενων μενού, λίστες αρχείων κ.λπ.
Προς το παρόν, τρεις τύποι λειτουργικών συστημάτων για προσωπικούς υπολογιστές είναι πιο διαδεδομένοι και διάσημοι: Microsoft Windows, Linux και Apple Mac Os X.
Microsoft Windows
Η οικογένεια ιδιόκτητων λειτουργικών συστημάτων Microsoft Windows χρησιμοποιείται από στατικά δεδομένα στο 90% των υπαρχόντων προσωπικών υπολογιστών. Αυτό το λειτουργικό σύστημα δημιουργήθηκε με βάση ένα γραφικό πρόσθετο για το MS-DOS, το οποίο ονομάστηκε Windows. Όλα τα λειτουργικά συστήματα αυτής της οικογένειας χρησιμοποιούν μια γραφική διεπαφή για τη διαχείριση διαδικασιών και πόρων υπολογιστών.
Linux
Τα λειτουργικά συστήματα που μοιάζουν με Unix, τα οποία βασίζονται στον πυρήνα Linux, είναι δεύτερα μετά τα Microsoft Windows όσον αφορά τη δημοτικότητα και τη συχνότητα χρήσης. Κάθε ένα από αυτά τα συστήματα έχει το δικό του σύνολο προγραμμάτων εφαρμογών προσαρμοσμένο για συγκεκριμένες εργασίες και διανέμεται ως επί το πλείστον δωρεάν ως έτοιμο κιτ διανομής.
Τα συστήματα Linux είναι οι ηγέτες της αγοράς σε smartphone, netbook, ισχυρούς υπερυπολογιστές, διακομιστές διαδικτύου, ενσωματωμένα συστήματα και κέντρα δεδομένων. Το Linux κατέχει την τρίτη θέση στην αγορά οικιακών υπολογιστών. Ένα πρωταρχικό παράδειγμα λειτουργικού συστήματος που βασίζεται σε Linux για διάφορες φορητές ψηφιακές συσκευές είναι το δημοφιλές λειτουργικό σύστημα Android. Οι πιο διάσημες και διαδεδομένες διανομές Linux είναι το Mint, το Ubuntu και το Fedora.
Mac OS
Το Mac OS είναι μια άλλη γνωστή σειρά λειτουργικών συστημάτων από την Apple. Αυτό το σύστημα είναι εγκατεστημένο σε όλους τους νέους υπολογιστές Macintosh. Σύμφωνα με τη συμφωνία χρήστη Mac OS, η εγκατάσταση αυτού του λειτουργικού συστήματος επιτρέπεται μόνο σε υπολογιστές Apple. Υπάρχουν εκδόσεις του συστήματος για προσωπικούς υπολογιστές από άλλους κατασκευαστές, αλλά ορισμένες από τις λειτουργίες είναι απενεργοποιημένες και υπάρχει αυξημένη αστάθεια της εργασίας.
Εκτός από αυτά τα πιο γνωστά και συχνά χρησιμοποιούμενα συστήματα, υπάρχει επίσης ένας αρκετά μεγάλος αριθμός εξαιρετικά εξειδικευμένων και εφαρμοσμένων λειτουργικών συστημάτων.
